Le modèle économique et social européen est la résultante d'un processus historique long et complexe qui s'est efforcé de conjuguer cohésion sociale et bonne performance économique. La dimension sociale doit donc être conçue dans une perspecti de justice sociale mais aussi avoir pour objectif de contribuer à la croissance et à la compétitivité. Inrsement, la croissance et la compétitivité sont essentielles pour soutenir la dimension sociale et doint également être organisées dans cet objectif. Cela signifie par ailleurs qu'il existe des choix différents en matière de politique économique et sociale, qui ont évolué au fil du temps et sont en permanence soumis à la discussion, au débat politique et au dialogue social. Telle est la tradition européenne, très appréciée en Europe comme ailleurs en tant que méthode permettant d'assurer prospérité et qualité de vie.
Cette tradition s'est concrétisée dans des modèles nationaux très différents, les typologies les plus connues élissant une distinction entre les modèles Scandina, anglo-saxon, continental, d'Europe méridionale et d'Europe orientale (Hall et Soskice 2001, Amable 2003, Esping-Andersen 2002, Sakellaropoulos et Berghman 2004). Toutefois, en dépit de ces dirgences, tous ces modèles présentent des caractéristiques communes qui qualifient le modèle économique et social européen, notamment :
- l'accès de tous à l'éducation et à la formation ;

- des contrats de travail réglementés ;

- l'accès de tous à la protection sociale et aux soins médicaux ;

- des politiques actis en faur de l'intégration sociale ;

- des procédures de dialogue social ;
- la prédominance des financements publics des systèmes de santé et d'éducation par le biais d'impôts ou de cotisations sociales, ac une composante de redistribution ;
- une politique macro-économique marquée par le poids du budget public ;
- une politique de la concurrence associée à une politique industrielle, de recherche et régionale ;
- des systèmes financiers réglementés, où le système bancaire est prédominant.
Ainsi, le modèle économique et social européen se traduit non seulement par une conjonction spécifique de politiques, mais aussi et surtout par une organisation institutionnelle particulière des systèmes d'éducation, de santé, de protection sociale, d'administration publique, des finances et des entreprises elles-mêmes. Les économies européennes sont donc régies par cette organisation institutionnelle spécifique.
Ce modèle a également été fortement influencé par le processus de construction européenne, dans lequel la dimension sociale et la dimension économique ont été présentes dès l'origine, dans un cadre politique en pleine évolution.
Dans les années i960, la création du marché commun s'est accomnée de la définition d'une politique européenne de la concurrence, conjuguée à des instruments de politique industrielle et de politique sociale à l'échelle européenne (voir le traité instituant la Communauté économique européenne, signé en 1957).
Dans les années 1980, le renforcement du marché unique et de la politique de la concurrence s'est également accomné de noulles directis sur la main-d'ouvre, de l'approfondissement du dialogue social et d'une politique régionale plus forte. La politique européenne en matière de recherche a elle aussi été élaborée parallèlement à la politique industrielle (voir l'Acte unique, ratifié en 1987).
Dans les années 1990, la création de l'Union économique et monétaire a conduit à une politique monétaire et de change unique, à une politique fiscale mieux coordonnée et à l'intégration progressi des marchés financiers ; durant cette période, l'acquis communautaire en matière de droit du travail a été étendu et conjugué à une noulle coordination ourte des politiques nationales de l'emploi (voir les traités de Maastricht et d'Amsterdam, signés respectiment en 1992 et 1997).
Une modernisation systématique des politiques économiques et sociales européennes a été mise en chantier depuis 2000 afin de reler les nouaux défis de la mondialisation et des mutations démographiques, ac l'adoption de la stratégie de Lisbonne, dont plusieurs éléments ont été repris quelques années plus tard dans le traité de Lisbonne signé en 2007.