Notion sount ignorée des dictionnaires, l'espace public est pourtant au cour du fonctionnement démocratique. Habermas en a popularisé l'usage dans l'analyse politique. Il le définit comme la sphère intermédiaire qui s'est constituée historiquement, au moment des Lumières, entre la société civile et l'Etat. C'est le lieu, accessible A  tous les citoyens, où un public s'assemble pour formuler une opinion publique. L'échange discursif entre les individus de positions raisonnables sur les problèmes d'intérASt généraux permet de dégager une opinion publique. Cette - publicité - est un moyen de pression A  la disposition des citoyens pour contrer le pouvoir de l'Etat.
Mais Habermas considère que l'apparition de l'Etat-providence a perrti ce mécanisme de concertation démocratique. Comme le résume Louis Quéré: l'Etat-providence -intervient pour réguler l'économie de marché et pour prendre en charge des secteurs de plus en plus larges de la reproduction sociale. Du coup l'espace public est denu un champ de confrontation entre de grandes organisations d'intérASts qui ont besoin du support plébiscitaire d'un public qu'elles tentent de fidéliser par les moyens des relations publiques et de la publicité médiatique '. - Pour des éléments plus complets sur l'acception actuelle du terme se reporter au chapitre 9.