Elle a été proposée à l'origine par Ludwig von Bcrtalanffy1. Son but extrêmement ambitieux était de permettre d'analyser, avec la rigueur scientifique qui y fait habituellement défaut, des domaines qui échappent au type d'explication en vigueur dans les sciences physiques.
Cela conduit à l'analyse de phénomènes complexes dont les composantes sont reliées entre elles et dont les comportements sont orientés dans un but ou une direction-. Un système se définit très simplement à ce niveau comme « un complexe d'éléments en interaction ».'. Les éléments sont liés par des relations telles que le comportement d'un élément donné dans une relation donnée diffère de son comportement dans une autre relation. Si ce n'était pas le cas, les éléments se conduiraient indépendamment des relations et il n'y aurait pas interaction. De ce fait, un système est tel que ses caractéristiques constitutives ne peuvent s'expliquer à partir des caractéristiques de ses parties prises isolément4. Les propriétés du complexe sont nouvelles par rapport à celle des éléments isolés. En quelque sorte, le tout est plus que la somme de ses parties5. Cependant, si l'on connait l'ensemble des éléments et l'ensemble des relations d'un système l'on pourra déduire le comportement du système.
Sur ces bases théoriques apparemment simples, la théorie générale des systèmes essaie de dégager des lois générales et des hypothèses applicables à tous les systèmes physiques, mécaniques, sociaux et même abstraits, tel par exemple un système d'équations.
Il existe plusieurs niveaux de systèmes6 qui éventuellement devront être intégrés au fur et à mesure que la théorie progresse.
- la structure statique : le niveau du cadre, l'anatomie du système ;
- le système dynamique simple : le niveau du mécanisme d'horlogerie qui est constitué de mouvements nécessairement prédéterminés ;
- le système cybernétique : le niveau de thermostat avec rétroaction et circuit de contrôle destiné à permettre à un système de maintenir un état d'équilibre prééli ;
- le système ouvert : le niveau des systèmes qui s'auto-entretiennent et qui présentent des capacités de croissance et de renouvellement. Ceci inclut le niveau des organismes vints ;
- le système génétique sociétal : le niveau de la société de cellules, caractérisé par une division du trail entre les cellules ;
- les systèmes animaux : niveau de la mobilité avec apparition du comportement orienté vers un but ;
- les systèmes humains : niveau de l'interprétation symbolique et de la communication des idées ;
- les systèmes sociaux : niveau des organisations humaines ;
- les systèmes transcendantaux : niveau des ultimes et des absolus qui présentent des structures de systèmes mais sont par essence inconnaissables.
Les promesses de la théorie générale des systèmes ont été mieux tenues en termes de méthode, de façon d'envisager les problèmes que d'intégration des différents niveaux en lois générales. Il en a cependant découlé plusieurs courants et approches. Nous donnerons brièvement un nombre limité d'indications sur les caractéristiques essentielles des principales conclusions tirées du concept de système ant de nous concentrer sur la partie de l'analyse la plus clairement située dans le cadre de la théorie des organisations, celle des systèmes socio-techniques.