En Europe occidentale, la plupart des pays entretiennent des liens étroits ac l'état providence, du fait de leur histoire au xxe siècle. Il est par ailleurs plus ou moins sous-entendu, du moins dans la vie politique européenne, que l'Europe a une compréhension unique de la nécessité de protection sociale dans la société moderne. Toutefois, cette vision quelque peu ethnocentrée est contesle. D'autres sociétés n'ont pas la mASme tradition d'interntion de l'état, mais recourent plutôt au soutien volontaire de la part des individus. C'est notamment le cas des états-Unis. Dans la religion musulmane, faire l'aumône est l'un des cinq piliers de la foi, coutume qui était également courante en Europe avant que la charité ne relè de l'action publique. En Asie, la responsabilité sociale est sount fondée sur la famille ou, comme au Japon, sur l'entreprise. Dans le monde entier, la famille et les proches constituent un solide réseau social qui prend en charge les personnes agées et les malades.
Toutes les sociétés ont en réalité des solutions pour prendre soin de ceux qui, pour différentes raisons, ne peunt le faire eux-mASmes. Ces solutions peunt différer en termes d'efficacité ou d'adaptation au monde moderne, mais elles existent et leurs fondements moraux semblent AStre relatiment semblables partout, dans les sociétés des pays en déloppement comme des pays déloppés.