Ils ont beaucoup rié depuis deux siècles. Au xixe siècle, ils étaient d'ordre politique et juridique. Autorisations préalables, censures, saisies policières constituaient les principales entraves à la libre communication des idées. Il fallut attendre 1881 pour que le législateur, mettant en ouvre l'article 11 de la Déclaration de 1789, consacre durablement le principe de liberté. Sous une forme ou une autre, les démocraties libérales ont abouti à des résultats similaires. Les mêmes revendications subsistent encore à rencontre des régimes autoritaires de droite ou de gauche.
Il est, en renche, impossible de comprendre les problèmes de la presse occidentale contemporaine en s'attachant aux seules questions juridiques. Il faut prendre en compte des éléments techniques, financiers, voire psychologiques. Ceux-ci rient selon que l'on s'attache à la collecte de l'information, au régime de l'entreprise de presse ou à la publication et à la diffusion.