Les stéréotypes se fondent sur le principe d'économie cogniti (ressources cogni-tis limitées) qui conduit l'individu à recourir à élir des catégories. Plus précisément, les stéréotypes sont des croyances instantanées que les personnes ou les groupes sociaux portent les uns sur les autres et qui consistent à voir tous les membres sans distinction, à trars des caractéristiques générales (approche prototypique) ou exemplaires (stockées dans la mémoire des individus), simplificatrices, répétitis et donc proches de la caricature (Koomen, Dijker, 1997 ; Bouhris, Leyens, 1994).
Les stéréotypes culturels sont très prégnants notamment dans les relations entre cultures de pays différents. Plus ou moins fondées, ces représentations vont généralement servir de points de repères lors de premiers échanges entre individus de nationalités différentes.

Exemple
Les Français sont généralement perçus par les Allemands comme peu travailleurs, débrouillards, désordonnés, raleurs et chauvins. À l'inrse, ces derniers sont jugés par les Français comme rigides, efficaces, disciplinés et stricts. Autre stéréotype culturel fréquent concernant cette fois les Américains qui sont considérés par de nombreux pays comme des gens durs, manquants de subtilité, dominateurs et arrogants.

Le problème principal d'un stéréotype est qu'il donne sount une image ée et incomplète des individus, fondée sur des généralisations qui ne tiennent pas compte des caractéristiques de chacun des membres du groupe étudié. Le stéréotype, en raison de son caractère simpliste et répétitif, présente donc comme risque majeur d'apparaitre comme une vérité unirselle, unanimement admise.