La balance extérieure est l'expression sur des marchés internationaux (y compris le marché des changes) des offres et des demandes qui concernent aussi bien les échanges de marchandises que les mouvements de capitaux.
Si on suppose que le premier terme de la relation est nul, par exemple que X = u et que les taux de croissance sont égaux, on retrouve la théorie de la parité des pouirs d'achat exprimant que le taux de change ne peut AStre sle que si le différentiel d'inflation entre les deux pays est nul et que, s'il n'en est pas ainsi, l'équilibre ne peut AStre maintenu que si la modification de change est égale A  ce différentiel d'inflation.
Mais on it également l'influence possible de disparités dans les taux de croissance des deux pays : une croissance plus rapide que celle du isin a tendance A  créer un déficit commercial.
Enfin, la relation plus générale montre l'influence de certains aspects structurels de l'économie (élasticités X et u). D'une part les élasticités par rapport au revenu dépendent évidemment de la nature des produits exportés et importés. D'autre part, une augmentation du revenu déclenche très inégalement des importations, selon l'aptitude de la production intérieure A  satisfaire l'augmentation de la demande (avec le cas extrASme des importations inélucles). Enfin, l'ampleur des capacités exportatrices compétitives disponibles peut AStre très différente d'un produit A  l'autre.
Or, les structures (au sens sectoriel) des divers pays sont en fait très différentes : certains pays ont ainsi un appareil productif structurelle-ment farable et d'autres un appareil structurel/entent défarable au maintien de l'équilibre commercial : on it, sur le leau 6-5, que la répartition de la balance commerciale des produits manufacturés selon l'intensité de la demande est extrASmement différente suivant les pays (ainsi la rfa et l'Irlande ont une part supérieure A  la moyenne communautaire pour les produits A  demande forte, alors que la France et l'Italie ont une balance négative pour ces produits).
Les mouvements de capitaux de long terme sont déterminés essentiellement par la aison des situations structurelles des deux pays et les anticipations sur leurs modifications relatives ; jusqu'A  un certain point, ces anticipations peuvent AStre supposées assez sles (sauf cas de chocs, comme par exemple la création d'un marché commun).
Par contre, les mouvements de capitaux de court terme sont déterminés essentiellement par la modification de l'écart des taux d'intérASt et les anticipations de modification prochaine des taux de change. Sur le premier point interviennent notamment les politiques monétaires des deux pays (proquées par la poursuite de l'équilibre interne), sur le second l'ampleur et la persistance (ou la modification) du déséquilibre commercial.
En faisant la synthèse de toutes ces considérations, on constate que les principales variables explicatives des relations économiques internationales sont le niveau relatif des prix A  l'intérieur et A  l'extérieur, les niveaux et variations du pib ' également A  l'intérieur et A  l'extérieur ', la différence des taux d'intérASt entre le pays et l'extérieur. Toute modification de l'un de ces éléments est susceptible de changer les modalités d'équilibre de la balance des paiements.

B / LES ACTIONS VISANT L'éQUILIBRE EXTéRIEUR

En conséquence de ce qui précède, les actions de politique économique visant A  maintenir ou rélir l'équilibre extérieur comprennent les quatre principaux éléments suivants :
' une politique de silité des prix qui vise A  éviter que la hausse des prix ne dépasse celle observée chez les principaux partenaires commerciaux (- ne pas faire plus de bAStises que le isin -) ; c'est l'application directe de la théorie de la parité des pouirs d'achat ;
' une politique dynamique A 'ajustement structurel qui vise A  obtenir :
» la concentration des exportations sur des produits pour lesquels l'élasticité de la demande mondiale par rapport au revenu est forte (ex. biens d'équipement),
» la concentration des importations sur des produits pour lesquels l'élasticité de la demande nationale par rapport au revenu est faible (ex. produits textiles) ;
' une modification du taux de change ;
' des interventions ponctuelles visant A  modifier l'ampleur de certains flux.
Ces deux derniers points méritent quelques précisions.

1. Les effets d'une modification du taux de change
A première vue, on est tenté de considérer qu'une dévaluation, en diminuant le rapport Pint/Pext x 0, a tendance A  augmenter les exportations, et A  diminuer les importations, donc A  améliorer le solde de la balance commerciale. En fait, si les effets sur les exportations et les importations ont effectivement toutes chances d'AStre bien ceux-lA  en quantités, il n'en va pas toujours de mASme pour les valeurs, et il faut tenir compte des élasticités du commerce extérieur par rapport aux prix.
Une dévaluation n'entrainera une amélioration du solde de la balance commerciale (dB > O) que si la somme des élasticités de demande par rapport au prix pour les biens exportés et importés est supérieure A  1. C'est ce qu'on appelle les conditions de Lerner, ou encore le théorème des élasticités critiques.
L'effet d'une dévaluation dépend ainsi de la composition des produits échangés et des pays partenaires. Il peut donc y air des cas où la composition des échanges est telle qu'une dévaluation, non seulement n'améliore pas, mais détériore le solde de la balance commerciale. Dans ces cas, l'équilibre extérieur ne pourra AStre réli, A  moyen terme, que par une politique structurelle visant A  modifier la composition des échanges, et notamment A  renforcer dans les exportations la part relative des produits A  forte élasticité de demande.
A cet élément s'en ajoute d'autres :
' le raisonnement suppose une augmentation des exportations ; encore faut-il pour cela qu'il y ait des capacités de production disponibles dans les activités correspondant A  la demande extérieure. Il faut également que face A  une dévaluation, les producteurs nationaux visent A  conquérir des marchés extérieurs grace A  la baisse de leurs prix en monnaie étrangère et non A  profiter de la hausse possible du prix en monnaie nationale pour faire des bénéfices ;
' si l'augmentation des exportations se fait par une augmentation de la production nationale, il y a augmentation de revenu, et un effet sur la demande intérieure, consommation et investissement, qui va neutraliser en partie l'effet de la dévaluation ;
' A  court terme, les élasticités-prix sont faibles, et la hausse des exportations ne va se manifester que progressivement, de mASme que la réduction des importations. Par contre, par un effet purement arithmétique, la dévaluation relève immédiatement le prix des produits importés. Il en résulte que, au début, la dévaluation va air plutôt tendance A  détériorer la balance commerciale et qu'il faudra attendre un certain temps pour que (si les élasticités sont suffisamment fortes) la situation s'améliore (courbe en J).
Enfin, le relèvement, en monnaie nationale, du prix des produits importés entraine mécaniquement une hausse générale des prix intérieurs. Il en résulte qu'une dévaluation d'un certain taux ne corrige que pour un montant plus faible le différentiel d'inflation qui s'est accumulé dans le passé. Pour atteindre son but, la dévaluation doit AStre d'un taux supérieur A  l'écart de compétitivité A  corriger.

2. Les interventions ponctuelles
Nous entendons par lA  toutes les interventions visant A  modifier la structure et l'ampleur des échanges par rapport A  une situation de libre-échange des produits et de libre circulation des facteurs. Les diverses modalités sont très variées, mais tournent toujours autour de quatre thèmes :
' les actions protectrices contre les importations. L'imagination des administrations et des lobbys professionnels s'est donné ici libre cours :
» action directe par la limitation des quantités : contingentements,
» action indirecte par les prix : droits de douane (notion de protection effective tenant compte des droits sur les autres produits),
» action indirecte par des mesures périphériques : obstacles non tarifaires aux échanges.
L'action sur les prix (droit de douane) est plus souple que celle sur les quantités et, de ce fait, moins néfaste pour l'efficacité économique (théorie de l'économie de bien-AStre), mais aussi moins protectrice ;
' les aides A  l'exportation, qu'il s'agisse d'aides directes aux exportations ou d'une aide indirecte par des subventions A  la production nationale ;
' le contrôle des mouvements de capitaux, prenant la forme d'un contrôle général des changes ou du contrôle des investissements étrangers et A  l'étranger ;

' les politiques d'immigration et d'émigration.

C / LES DIFFICULTéS CROISSANTES DE L'éQUILIBRE EXTéRIEUR

Aux deux grandes composantes de la balance des paiements correspondent deux mécanismes (et deux théories) d'ajustement du taux de change ; une question cruciale est alors de sair si ces deux mécanismes jouent en harmonie ou risquent de se contrarier.
En tendance, sur le moyen long terme, c'est la théorie de la parité des pouir d'achat (dûment nuancée par les aspects structurels comme on l'a vu) qui détermine l'élution - normale - du change ; mais A  court terme, l'élution de la balance risque d'AStre influencée essentiellement par les mouvements de capitaux qui obéissent, on l'a vu, A  une autre logique, et, de ce fait, l'influence du marché sur le change peut proquer des mouvements non conformes A  l'élution tendancielle (aux fondamentaux), qui se concrétiseront en change flottant (situation Europe-USA-Japon) par des phénomènes d'overshooting A  la Dornbusch, ou exigeront des réactions complexes des autorités monétaires en change fixe (situation intra-européenne).
Du fait de la libéralisation des capitaux et des transformations techniques (informatisation), l'ampleur des mouvements de ceux-ci a cru A  un rythme hors de proportion avec celui des marchandises ; chaque jour, les premiers représentent au moins cinquante fois plus que les seconds, dans les deux sens d'ailleurs, certaines opérations se dénouant quelques heures après par des opérations en sens inverse. Il en résulte une forte insilité des changes dès que des événements extérieurs ' ou mASme de simples informations, vraies ou fausses ' modifient, mASme légèrement, les anticipations.
Cette latilité spontanée du change est pernicieuse pour les décisions A  moyen terme, qui manquent ainsi d'une information ferme sur un prix aussi fondamental que le taux de change. Aussi it-on un double effort pour la réduire, A  l'intérieur de la CEE, par l'union économique et monétaire (ir chap. 9) et dans I'ocde, par une certaine coordination des politiques économiques (ir chap. 10).