Le couplage des technologies de l'information et des machines est A  l'origine de la naissance et du déloppement d'unités de production flexibles qui laissent entrevoir l'usine du futur, totalement automatisée et dont les principales fonctions seront assurées par les - cols d'acier - (les robots) commandés par des systèmes experts, eux-mASmes en partie robotisés par l'application de l'intelligence artificielle.
On s'oriente rs la création d'unités de production automatisées où les ordres des consommateurs, transmis d'un terminal d'ordinateur, seront réalises sur mesure et servis dans les meilleurs délais grace A  l'automatisation et A  l'intégration de toutes les fonctions de production.

A/ L'intégration de la production

L'intégration de la production grace aux technologies de l'information se déploie sur deux axes.
' Le premier recouvre toutes les dimensions de la production, englobant l'ensemble des activités, de la conception des produits et des procédés, A  trars la ification et le contrôle de la production, puis le processus de production lui-mASme, la distribution et le service après-nte.
' Le second axe concerne Vinterface production-environnement, l'intégration des réactions des clients et des fournisseurs. L'intégration est primordiale, si l'on considère l'importance croissante dans le cycle de production des produits intermédiaires en pronance de l'extérieur.
La production assistée par ordinateur implique également un flux permanent d'opérations sur les données. Toute production implique la création, le transfert, l'analyse et la modification des données. La production automatisée intègre les s de production le long de ces deux axes.
La production assistée par ordinateur repose sur quatre piliers :

' le design des produits et des procédés,

' la ification et le contrôle de la production,
' la technologie de l'information, constituée A  la fois par les machines, les systèmes et les programmes,
' les procédés de fabrication commandés par la technologie de l'information : les équipements, les systèmes de contrôle de la qualité et des processus.
Ce nouau type de système de production modifie A  la fois le cycle de vie des produits et celui des processus de production. De la petite A  la grande série, en passant par la production A  l'unité, ce système permet de renouler en permanence les produits en intégrant rapidement les innovations les plus récentes ou bien les modifications pronant de la demande. Par ailleurs, ce système permet l'utilisation optimale des équipements en réduisant nolement les coûts (réduction des manipulations, absence de stockage, etc.) et les délais de fabrication grace A  l'adaptation immédiate du design des produits et des machines aux nécessites des ordres reA§us. Le contrôle de la qualité est réalisé A  trars le traitement de l'information qui prend en compte les nombreux effets en retour (système détecteur et correcteur des erreurs, intégration des souhaits des consommateurs).
Une autre conséquence, découlant de l'adoption de ce système, est la possibilité de produire - juste A  temps -, en adaptant en permanence le système par la prise en compte de plusieurs paramètres tels que la faisabilité sur le industriel, la design et la conception des machines utilisées, la ification et la synchronisation.

B/ Flexibilité et théorie de la firme

Plusieurs économistes ont abordé l'analyse économique de la flexibilité. Le premier fut Stigler (1939), pour qui la flexibilité était un attribut de la technologie de production permettant une plus grande variation du volume de la production. Il analyse la flexibilité A  trars l'allure des courbes de coût de la firme. La flexibilité varie inrsement A  la courbe de coût total. Si la courbe de coût total moyen a une forme en U, plus la portion de courbe minimale est plate et plus lentement le coût marginal augmente, plus la firme est flexible ; inrsement, plus la courbe de coût moyen est infléchie autour de son point minimum, plus la courbe de coût marginal augmente et moins la firme est flexible.
La firme A est plus flexible que la firme B, dont la courbe de coût moyen a une forme en U plus prononcée.
On a également analysé la flexibilité comme une réponse de la firme face A  l'incertitude, notamment sous l'angle de la fluctuation de la demande ainsi que de l'imperfection des marchés. Face A  l'évolution cyclique de la demande, des firmes ayant des structures de coûts différentes vont coexister en raison de l'alternati dans le domaine des technologies de production entre flexibilité et niau minimum des coûts moyens. Par exemple, les petites entreprises pourront concurrencer ac succès les grandes en absorbant une partie disproportionnée des fluctuations de l'output par le recours A  des techniques de production plus flexibles. Les grandes firmes ont des coûts minimum plus bas, en raison d'importantes économies d'échelle, mais les petites présentent un avantage résultant de leur meilleure capacité de réponse aux modifications de la demande.
Il résulte de la flexibilité plusieurs avantages concernant :
' Y éntail des choix possibles (une action initiale plus flexible permet un plus grand choix d'actions possibles au cours des périodes suivantes) ;
' le coût marginal (une entreprise plus flexible requiert un coût additionnel moindre pour s'orienter rs la position suivante) ;
' le profit marginal anticipé (une entreprise plus flexible engendre plus de profils ou moins de pertes en se déplaA§ant rs une noulle position).